中國共產黨第十三次全國代表大會于１９８７年１０月２５日至１１月１日在北京舉行。參加這次大會的正式代表１９３６人，特邀代表６１人（出席大會開幕式的共１９５３人），代表著全國４６００多萬名黨員。

此外，全國人大常委會黨外副委員長、全國政協黨外副主席、各民主黨派、全國工商聯負責人和無黨派愛國民主人士、少數民族和宗教界人士９６人列席了大會，并有中外記者（其中包括１名臺灣記者）４００多名采訪了大會。這些，在此前的歷屆代表大會上，均屬首次。

自從黨的十一屆三中全會和黨的十二大以來，九年時間，我國發生了深刻的變化。在黨的十一屆三中全會堅持四項基本原則和堅持改革、開放的總方針的指引下，在撥亂反正的基礎上，堅持以經濟建設為中心，堅決而有步驟地進行全面改革和對外開放，在經濟、政治、思想、文化、國防、外交等各個領域都取得了顯著的成就。其中以經濟建設尤為突出。１９８６年同１９７８年相比，國民生產總值、工農業總產值、國家財政收入和城鄉居民平均收入水平都大體翻了一番。過去的九年成為建國以來經濟發展最旺盛、國力增長最迅速、人民生活得到改善最多的時期。它開辟了建國以來黨的歷史發展的新階段。黨明確認識到我國正處于社會主義的初級階段，在此基礎上尋找出了一條符合中國國情的有中國特色的社會主義道路。為了繼續發展這種良好的局面和深化改革，中共中央決定召開黨的十三大。

大會的議程是：（１）聽取和審查黨的第十二屆中央委員會的報告；（２）審查中央顧問委員會的報告；（３）審查中央紀律檢查委員會的報告；（４）審議并通過《中國共產黨章程部分條文修正案》；（５）選舉第十三屆中央委員會，新一屆的中央顧問委員會，新一屆的中央紀律檢查委員會。

鄧小平主持了大會開幕式。

趙紫陽向大會作了《沿著有中國特色的社會主義道路前進》的工作報告。報告共分７個部分：（１）歷史性成就和這次大會的任務；（２）社會主義初級階段和黨的基本路線；（３）關于經濟發展戰略；（４）關于經濟體制改革；（５）關于政治體制改革；（６）在改革開放中加強黨的建設；（７）爭取馬克思主義在中國的新勝利。報告指出，這次大會的中心任務是加快和深化改革。改革開放是振興中國的唯一出路，是人心所向，是大勢所趨，不可逆轉。報告第一次系統地闡述了社會主義初級階段的理論，并指出我國目前正處在社會主義的初級階段。這個論斷包括如下兩層含義：第一，我國社會已經是社會主義社會，我們必須堅持并且不能離開社會主義；第二，我國的社會主義還處在初級階段，我們的一切工作都必須從這個實際出發，而不能超越這個階段。報告認為，社會主義初級階段，不是泛指任何國家進入社會主義都會經歷的起始階段，而是特指我國在生產力落后，商品經濟不發達條件下建設社會主義客觀必然要經歷的特定階段。我國從５０年代生產資料私有制的社會主義改造完成，到社會主義現代化的實現，至少需要上百年時間，都屬于社會主義初級階段。這個階段的任務是，逐步擺脫貧窮、落后，由農業人口占多數的手工勞動為基礎的農業國，逐步變為非農業人口占多數的現代化工業國；由自然經濟、半自然經濟占很大比重變為商品經濟高度發達。根據這個理論，報告明確提出了黨在社會主義初級階段的基本路線，這就是：領導和團結各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮斗。這條基本路線，可以概括為“一個中心，兩個基本點”，即以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開改。它是黨的十一屆三中全會以來路線的繼續、豐富和發展，是符合我國國情的精辟的理論闡釋。據此，報告分別提出了發展經濟戰略、經濟體制改革、政治體制改革、改革開放中的黨的建設、堅持和發展馬克思主義等諸方面的基本方針。此外，報告還規定了６個方面的長遠性指導方針。

趙紫陽主持了大會閉幕式。

大會討論并通過了關于十二屆中央委員會報告的決議、關于黨章部分條文修正案的決議、關于中央顧問委員會工作報告的決議、關于中央紀律檢查委員會工作報告的決議。

大會還首次采用差額選舉的方式選出了由１７５名中央委員和１１０名候補中央委員組成的第十三屆中央委員會；選舉出了由２００人組成的中顧委和６９人組成的中紀委。